エコツーリズムとエコツアーは違うの？

元気のない地域ってどんなところ？

そのとおりだね。たとえば「過疎」と呼ばれる集落は、平成18年度の国土交通省の調査によると62,273箇所あり、今後10年以内に消滅が予測される集落は423、いずれ消滅が予測される集落と合わせると全体の4.2％（2,643集落）がなくなるという。
消滅していく集落はもちろん、存続するといわれる集落でも、耕作放棄地の拡大や森林の荒廃、ごみの放棄、空き家の増加などが大きな問題になっているんだ。
過疎化などで人口の50％が65歳以上になった集落を、長野大学の大野晃教授は「限界集落」と呼んで警鐘をならしたけど、集落だけでなく自治体も65歳以上が50％を超える「限界自治体」が、今後は増大すると言っているんだよ。

日本の自然って、人が手入れしているからこそ、美しい景観が保たれているんだ。過疎といわれる地域にある田畑や山の斜面につくられた棚田、先祖代々管理してきた山林を、誰も管理しなくなったら、土砂くずれが起きて河川が埋まってしまい、その地域の下にある田畑に水が流れず、都会で使う水も減ってしまうことが考えられるよね。
それに、そこに人が住んでいたからこそ熊や猪、猿が里に下りてくることはなかったのに、人がいなくなれば獣害被害はどんどん広がるはず。耕作放棄地は管理が行き届かなくなるから、病害虫も発生しやすくなり、他の山林や田畑にも大きな影響が出てくるよね。これまで不要だった農薬を散布しないといけない事態が出てくるかもしれない。

エコツーリズムで地域が元気になる！

講演会やシンポジウム、エコツアーガイド講習会、エコツーリズムコーディネーター講習会、エコツアーカフェなどを通じて、地域に人々が集まる「場」をつくり、地域にあるものを再発見してもらったり、人と人とのつながりを新たに構築してもらうんだ。

「世話人」たちさ。地域に根ざしたエコツーリズムを実践している人や、地域活性化のために全国を歩いている研究者や指導者たちで、このエコツーリズムの世界では著名な人ばかり。世話人は、地域が元気になるにはどうしたらいいかといった事例や、エコツーリズムを地域に根付かせるための具体的な方法論を知っている。

いいこと言うね♪

地元の人たちに向けて、地域のよいところを再確認するエコツアーをつくり、子供も大人もみんなが参加するようになれば、自分たちの住む土地がもっと好きになれるはずだよね。さらに、都会の人を呼べるようなツアーをつくることができれば、都市との交流が生まれ、若者を地域に強力に引き留める有力な産業のひとつになる。エコツアーを行う人だけでなく、宿泊、交通、飲食店、お土産屋さんなど、関連産業の活性化も期待できるよ。

簡単とはいえないね。ただ、仮にエコツアーを企画できなくても、地域の課題が明確になり、みんなで共有できるようになる。「地域の未来を一緒に考えよう」という人たちのつながりがその地に誕生するから、今後の地域活性化に期待が持てるようになるはずだよ。

地域の人たちが再び誇りを持っていきいきと生きるようになれば、産地直送の事業やグリーンツーリズム、地域内の文化交流なんかが生まれるかもしれない。エコツアーカフェTOKYOの「葉っぱで２億円稼ぐおばあちゃんたち」で鹿熊勤さんが話してくれたけれど、地域が元気になると、自治体の医療費負担もぐんと下がるんだって。